Der Name setzt sich zusammen aus der griechischen Vorsilbe proto ("erster" oder "vorab", "ursprünglich") und dem Element Actinium zusammen, weil es in der sogenannten Zerfallsreihe von Uran vor Actinium steht.

Wenn ein radioaktives Element zerfällt, dann verliert es einige seiner Bestandteile (Protonen und Neutronen) und wird dadurch zu einem anderen Element. Dieses Element kann aber wiederum radioaktiv und instabil sein und deshalb seinerseits erneut zerfallen, wodurch ein weiteres Element entsteht. Dieser Vorgang setzt sich so lange fort, bis am Ende ein stabiles Element (bzw. Isotop) übrig bleibt. Die Abfolge von sich in einander verwandelnden Elementen nennt man Zerfallsreihe. Im konkreten Fall ist es die Uran-Actinium-Reihe, die in zwölf Stufen von Uran-235 über Thorium-231, Protactinium-231, Actinium-227 bis hin zu Blei-207 zerfällt.