Der Name kommt aus dem Griechischen und heißt soviel wie „verborgen sein“, was daher kommt, dass es schwer war das Element zu finden und zu isolieren. Es gab einer ganzen Gruppe von Elementen seinen Namen: die Lanthanoide.

Thulium verdankt seinen Namen dem antiken mythischen Ort Thule, der – je nach Interpretation – für Skandinavien oder eine Insel im Nordatlantik steht.

Dieses Metall gehört sowohl zu den Seltenen Erden als auch zur Gruppe der Lanthanoiden. Benannt nach dem Kontinent findet es sich zum Beispiel auf den Euro-Banknoten. Dort wird seine Eigenschaft der Fluoreszenz genutzt um die Geldscheine fälschungssicher zu machen.