Dieses Element ist nach der Figur des Tantalos aus der griechischen Mythologie benannt worden. Tantalos war ein mächtiger König, welcher den Zorn der Götter auf sich zog, weil er mehrere Freveltaten begangen hatte. Daraufhin bestraften ihn die Götter, indem sie ihm die sogenannten "Tantalosqualen" auferlegten: Er musste bis zum Hals in einem Teich stehen, doch sobald er Durst bekam und versuchte von dem Wasser zu trinken, werschwand es, und nur noch Sand blieb übrig. Außerdem hingen über ihm die köstlichsten Früchte, aber sobald er sich nach ihnen streckte um sie zu essen, verschwanden sie aus seiner Reichweite.

Der Entdecker dieses Elements Anders Gustav Ekeberg versuchte Tantaloxid in Säure aufzulösen, was jedoch nicht gelang, egal wie stark die Säure und wie viel davon vorhanden. Diese Eigenschaft erinnerte ihn an Tantalos Situation, der im Wasser stehend nicht trinken konnte. Daraus entstand der Name.